Robben Island i Sør-Afrika har så skremmende natur at den i flere århundrer var åsted for et notorisk, solstekt og forblåst fengsel. Det er stedet Nelson Mandela tilbrakte 18 år bak murene med sin krevende, men til sist suksessfulle kamp for en slutt på apartheid. Øya, hvor fengslet nå er et levende museum, har nettopp blitt et forbilde for en ren energifremtid.
Robben Island er et verdensarvsted som har opptil 2000 besøkende med ferge daglig og er hjem til over 100 turguider og ansatte på museet. For å gi kraft til øya har Sør-Afrikas turistmyndigheter nylig installert et solkraftbasert microgrid bygget med avanserte teknologier fra ABB.
Det lille kraftnettet gjør at Robben Island drastisk kan redusere bruken av forurensende dieselgeneratorer, som tidligere var øyas eneste kraftkilde. ABB har installert rundt førti microgrid i ulike konfigurasjoner og ser på teknologien som anvendbar på øyer over hele verden, fjerntliggende områder og steder med lav befolkningstetthet som har behov for ren, fornybar og stabil kraftforsyning separat fra et større, offentlig kraftnett.
Innbyggerne ser på løsningen som nok en måte Robben Island kan inspirere verden gjennom visjoner og som et eksempel til etterfølgelse.
– Robben lsland bør alltid være et fyrtårn av håp for alle, sier Vusumzi Mcongo. Han ble arrestert som 24-åring og var politisk fange på øya i mange år. Nå er han 63 år og en av mange turguider. – Jeg glad for at fremtiden nå ser lysere ut.
Mikronettet er avhengig av omfattende digitalisering for å oppnå optimal effektivitet. Et ABB AbilityTM styringssystem sørger for at driften kan gjøres fra Cape Town på fastlandet, ni kilometer fra øya, over farlig farvann. Løsningen eliminerer behovet for en permanent arbeidsstyrke på øya, hvor ustabilt vær ofte stopper transport til og fra fastlandet.
Robben Island har en aktiv havn og et fyr. Øya har et energibehov tilsvarende en landsby på 130 boliger. Før mikronettet ble satt i drift, gikk det med 600 000 liter diesel årlig til produksjon av elektrisk kraft. Det førte til betydelig forurensing. Når øya fremover drives med solkraft minst ni måneder i året, med diesel som backup, forventes både drivstoffkostnader og utslipp å falle med 75 prosent.
– Microgrid er et nøkkelelement i fremtidens kraftnett, sier Claudio Facchin, leder av ABBs divisjon Power Grids. – Teknologien vi implementerer på Robben Island er garantert en målestokk på hvordan vi kan støtte sterkere, smartere og grønnere kraftnett.
Mikronettet på Robben Island samler solkraft fra solceller på sørøstsiden av øya. Solkraftverket er på størrelse med en fotballbane og har maksimal kapasitet på 667 kilowatt (kW). 12 solar-invertere konverterer den variable likestrømmen (DC) fra solcellene til vekselstrøm (AC) som gir strøm til øya. Mikronettet drives med solkraft om dagen. En batteribank, som lades med overskuddskraft, gir strøm til nettet rundt syv timer etter solnedgang.
Prosjektet er del av et bærekraftig turistinitiativ som finansieres av landets turistmyndigheter. Det ble utført for ingeniørselskapet Sola Future Energy.
En ekstra fordel med det trådløse nettverket, for styring fra fastlandet, er at det ikke var behov for å grave kabelgrøfter, noe som bidrar til å beskytte det lokale habitatet. Robben Island er inkludert i Sør-Afrikas naturarv-program og er hjem til over 20 000 pingviner, flokker med gaseller (springbok), landets nasjonalmaskot, og er også et fuglereservat.
– Jeg har en lidenskap for stedet, sier Mr. Mcongo, en turguide som verdsetter bevaring av både naturen og den historiske viktigheten av Robben Island. – Jeg lærer av fortiden, fordi den har gjort meg til det jeg er i dag.
